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Text File  |  1994-05-02  |  31KB  |  565 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. Hong Kong
  4. </title>
  5. <article>
  6. <hdr>
  7. Human Rights Watch World Report 1992
  8. Asia Watch: Hong Kong
  9. </hdr>
  10. <body>
  11. <p>Human Rights Developments
  12. </p>
  13. <p>   Unprecedented international scrutiny of human rights in Hong
  14. Kong took place in 1991, brought on by the enactment of a local
  15. Bill of Rights, the report of the United Kingdom to the U.N.
  16. Human Rights Commission, and visits by human rights delegations
  17. such as one sent by the International Commission of Jurists.
  18. The continued incarceration of nearly sixty thousand Vietnamese
  19. asylum-seekers stood out as Hong Kong's most glaring and
  20. intractable human rights problem. It was compounded by the
  21. resumption of forced repatriation before the government had
  22. rectified flaws in the procedures for identifying true refugees
  23. and ensured that adequate safeguards were in place to protect
  24. those who returned. Hong Kong's Bill of Rights promised to be
  25. a powerful new tool for challenging oppressive colonial laws
  26. and government actions, but its efficacy was hobbled by various
  27. restrictions, notably a period of immunity for certain of the
  28. government's police powers. The crisis of confidence in Hong
  29. Kong's future deepened as both the British and local
  30. governments compromised on the principle of Hong Kong's autonomy
  31. to accommodate China.
  32. </p>
  33. <p>   As of year's end, approximately 59,000 Vietnamese were being
  34. held in closed detention centers awaiting either evaluation of
  35. their claims to refugee status or repatriation to Vietnam. The
  36. relevant immigration ordinance sets no precise limit on the
  37. amount of time that Vietnamese may be detained. Waits of over
  38. two years are normal, and some Vietnamese, particularly
  39. unaccompanied minors, have been waiting since 1988 to undergo
  40. the first "screening" of their claims.
  41. </p>
  42. <p>   Former residents of Vietnam who came to Hong Kong after
  43. having spent some time in China also face indefinite detention.
  44. These suspected "ex-China" Vietnamese are considered to have the
  45. same legal status as Chinese migrants, who under Hong Kong law
  46. are not entitled to any consideration of their refugee status.
  47. But unlike Chinese migrants, who are usually repatriated to the
  48. mainland within hours of interception in Hong Kong, these
  49. "ex-China" Vietnamese must await identification and acceptance
  50. by China as former residents, a wait that can take years unless
  51. the Hong Kong government intervenes.
  52. </p>
  53. <p>   While illegal under international law, the distinction in
  54. Hong Kong's law between the treatment of Vietnamese and Chinese
  55. migrants is a product of political realities. Hong Kong's
  56. territory would be flooded with arrivals from China if it did
  57. not enforce a stringent return policy, and China would not
  58. countenance Hong Kong openly "screening" Chinese citizens for
  59. refugee claims. On the other hand, in response to international
  60. pressure, Hong Kong has maintained first asylum for Vietnamese
  61. boat people, and agreed to conform its policies to the 1951
  62. Refugee Convention and its 1967 Protocol. Britain, which is a
  63. party to the Refugee Convention, did not extend its treaty
  64. obligations to Hong Kong. It did, however, extend its
  65. obligations under the International Covenant on Civil and
  66. Political Rights to its colony. The use of racial categories to
  67. distinguish between the rights of immigrants under Hong Kong's
  68. law violates Article 26 of the Covenant, which states that all
  69. persons are equal before the law and are entitled without any
  70. discrimination to the equal protection of the law. Hong Kong,
  71. apparently recognizing this difficulty, excepted its immigration
  72. laws from the application of its local Bill of Rights, which
  73. reproduces this guarantee. The Bill of Rights aside, the
  74. Covenant, with its prohibition against legal discrimination on
  75. the basis of national origin, still applies to Hong Kong. (The
  76. 1985 Joint Declaration between the governments of China and
  77. Britain, a treaty which lays out the blueprint for Hong Kong
  78. after the transition to Chinese sovereignty, says that the
  79. provisions of the Covenant "as applied to Hong Kong" shall
  80. remain in force. Although Britain made certain reservations in
  81. the application of the Covenant to Hong Kong, Article 26 is not
  82. among them. However, Britain did not extend the protections of
  83. the Covenant's 1966 Optional Protocol to Hong Kong, which would
  84. have provided a forum (the United Nations Human Rights
  85. Committee) for raising the issue of a racially discriminatory
  86. immigration policy.) Moreover, quite apart from Britain's
  87. failure to extend treaty refugee guarantees to Hong Kong, the
  88. customary law prohibition against refoulement returning a person
  89. to face political persecution effectively mandates screening of
  90. potential refugees even among Chinese aliens.
  91. </p>
  92. <p>   Conditions in the detention centers for Vietnamese asylum-seekers are more squalid and dangerous than those of local
  93. prisons. Inmates, who are referred to by number rather than
  94. name, live behind barbed wire, in corrugated metal huts lined
  95. by rows of triple bunk beds, or in some cases, in large tents.
  96. Both the internal and external living space per inmate falls
  97. well below international standards. (Anne Wagley Gow, Protection
  98. of Vietnamese Asylum Seekers in Hong Kong: Detention, Screening
  99. and Repatriation (June 1991) working paper submitted to the
  100. U.N. Economic and Social Council, Commission on Human Rights,
  101. and Subcommission on Prevention of Discrimination and Protection
  102. of Minorities), p. 8. The exception is Tai Ah Chau Detention
  103. Centre, in which residents have access to an entire island
  104. during the day.) Little opportunity or space was available for
  105. work, education or exercise. The police or the correctional
  106. services department manage most detention centers and enforce
  107. their rules, including provisions for limiting visits ("subject
  108. to orders of Superintendent"), censoring mail (may be read "for
  109. good cause" or restricted "for good cause") and punishing
  110. escape, vandalism, disobedience and disrespect. However,
  111. assault, rape and substance abuse within the camps remain
  112. serious problems, and Vietnamese make periodic allegations of
  113. abuse by guards and police. The government strictly controls
  114. press access to the camps and discourages stories on the plight
  115. of particular asylum-seekers.
  116. </p>
  117. <p>   Families and minors have suffered the effects of these
  118. conditions especially severely. Camp workers report a
  119. widespread breakdown in family relationships and a rise in child
  120. abuse and juvenile delinquency. (Refugee Concern Hong Kong,
  121. Defenseless in Detention, June 14, 1991.) Several thousand
  122. unaccompanied minors, the most vulnerable inmates, live in these
  123. conditions the longest. Although the special procedures for
  124. evaluating their claims were revised in 1991, the new committee
  125. has only begun to make headway in resolving the backlog of
  126. cases.
  127. </p>
  128. <p>   The prolonged detention of asylum-seekers cannot be
  129. justified on grounds of public order. Indeed, Hong Kong has
  130. handled much larger numbers of both Vietnamese and Chinese
  131. immigrants on past occasions without resorting to incarceration.
  132. The only stated rationales for detention have been deterrence
  133. of future arrivals and deference to local public opinion,
  134. neither of which justifies the arbitrary deprivation of liberty
  135. prohibited by Article 9 of the International Covenant on Civil
  136. and Political Rights. Some eighty thousand arrivals later, even
  137. Hong Kong authorities no longer claim that detention effectively
  138. deters others from setting sail. Nor does the unpopularity of
  139. a specific national or racial group make a deprivation of
  140. liberty less than "arbitrary" under the Covenant. (See Article
  141. 26.)
  142. </p>
  143. <p>   The 1951 Refugee Convention protects both refugees and
  144. potential refugees from unnecessary restriction on their
  145. movements and penalties imposed solely because of illegal
  146. entry. (Article 31; see also Conclusions on the International
  147. Protection of Refugees, No. 22, para. 11(b)(1) (adopted by the
  148. Executive Committee of the United Nations High Commissioner for
  149. Refugees Programme, 1981.) Hong Kong has not seriously claimed
  150. that detention of all Vietname